Nasceu em Tours, em 20 de Maio de 1799.
Passou a infância num colégio interno, em Vendôme, e mais tarde estudou Direito. Contudo, aos 20 anos, seguro da sua vocação literária, decidiu mudar-se para um sótão em Paris. Aí conheceu Laure de Berny, 22 anos mais velha, que se tornaria sua amante e viria a ter uma influência decisiva na sua formação.
Acabou por renegar muitas das suas obras iniciais, pelo que o seu primeiro livro, o romance Les Chouans, apenas foi publicado quando o autor já tinha 30 anos. Nos 20 anos seguintes, escreveu mais de cem romances, entre conclusos e inconclusos, naquele que é, provavelmente, o caso mais prolífico da literatura mundial, aliando quantidade e qualidade, mesmo com uma vida muito activa e social. A sua genialidade destaca-se em livros como O Pai Goriot, escrito em três dias e três noites, Ilusões Perdidas, Esplendores e Misérias das Cortesãs ou Eugénia Grandet, entre tantos outros, muitos deles incluídos na monumental obra A Comédia Humana.
Casou-se com Ewelina Hańska em Março de 1850, mas, gravemente doente, acabou por morrer meses depois, em Paris, em 18 de Agosto de 1850, com 51 anos. Victor Hugo fez o seu elogio fúnebre.