Nasceu em 15 de Agosto de 1825, em Ouro Preto, Minas Gerais, no Brasil. Estudou Direito em São Paulo, onde se tornou um grande amigo de Álvares de Azevedo e Aureliano Lessa, com os quais fundou a Sociedade Epicureia, inspirada no romantismo excêntrico do poeta Lord Byron. Concluiu o curso em 1852, ano em que publicou o primeiro livro de poesia, Cantos da Solidão. Foi juiz municipal e de órfãos de Catalão, em Goiás, em 1852-1854 e em 1861-1864, e, no ínterim, dedicou-se ao jornalismo e à crítica literária no Rio de Janeiro. Fixou-se em Ouro Preto, onde se tornou professor de Retórica e Poética, em 1866 e, mais tarde, deu aulas de Latim e Francês em Queluz (actual Conselheiro Lafaiete). Em 1867, casou com Teresa Maria Gomes, com quem teve oito filhos. Dedicou-se em exclusivo à literatura na década de 70, altura em que, para além da poesia, escreveu vários romances, incluindo a mais popular das suas obras, A Escrava Isaura, o que lhe valeu uma expressiva homenagem feita por D. Pedro II, imperador do Brasil, em visita a Minas Gerais em 1881. Patrono da cadeira n.º 5 da Academia Brasileira de Letras, FICÇÃO · ROMANCE faleceu na sua terra natal, em 10 de Março de 1884.