Nasceu em 1883, em Praga, na actual República Checa, sendo considerado uma das figuras literárias mais importantes e mais influentes do século XX, embora só tenha ganho reconhecimento depois da sua morte.
Em 1901, ingressou no curso de Química, mas mudou para Direito semanas depois. Após a faculdade, começou a trabalhar numa companhia de seguros italiana, da qual se demitiu devido à carga horária abusiva e às indignas condições de trabalho que o impossibilitavam de escrever. Pouco depois, começou a trabalhar numa companhia de seguros de acidentes do trabalho onde ficou praticamente até à sua morte.
Dedicando-se sempre à literatura, só publicou sete pequenos livros e alguns textos em revistas, tendo destruído os restantes escritos por estar insatisfeito com a sua produção. Do que publicou em vida, destaca-se A Metamorfose, uma das suas obras de referência.
Morreu em 3 de Junho de 1924, em Kierling, na Áustria, de tuberculose, deixando o espólio ao biógrafo e amigo Max Brod, que, ignorando o desejo do autor, publicou três romances fragmentários: O Processo (1925), O Castelo (1926) e este Amérika (1927), a que se seguiram volumes com contos, cartas e diários.