Nasceu em 25 de Dezembro de 1923, em Avignon, em França. Antigo aluno da École des Chartes, fez toda a sua vida académica nos Estados Unidos como professor de Literatura Comparada, primeiro na Universidade John Hopkins e, depois, na Universidade de Stanford, onde terminaria a sua carreira como professor emérito.
O inventor da teoria mimética, foi filósofo, antropólogo, historiador, crítico literário e teólogo e a sua descoberta do carácter mimético do desejo permitiu-lhe lançar as bases para a criação de uma nova antropologia, definindo-se a si mesmo como um antropólogo da violência e da religião.
Teórico literário e antropólogo, é autor de inúmeros ensaios traduzidos no mundo inteiro: Mentira Romântica e Verdade Romanesca (1961); La Violence et le sacré (1972); Des choses cachées depuis la fondation du monde (1978); O Bode Expiatório (1982); La Route antique des hommes pervers (1985); Eu Via Satanás Cair do Céu Como Um Raio (1999); Achever Clausewitz (2007).
Em 2005, foi eleito membro da Academia Francesa, altura em que Michel Serres o apelidou de «o novo Darwin das ciências humanas».
René Girard morreu em Stanford, em 4 de Novembro de 2015.